Des chercheurs sont parvenus à immuniser des souris contre le virus H5N1 de la grippe aviaire en utilisant des anticorps humains prélevés sur des survivants de cette infection souvent mortelle, offrant un espoir de traitement efficace pour l'homme, selon une étude publiée mardi
Ces anticorps, reproduits en Suisse à l'Institut pour la recherche en biomédecine, ont également augmenté de façon importante le taux de survie des animaux infectés, ouvrant ainsi la voie à un traitement pour les victimes de la maladie, a indiqué Antonio Lanzavecchia, coauteur de l'étude et directeur du laboratoire antiviral de l'Institut.
"Nous sommes convaincus que cet élément peut être reproduit chez l'homme", a-t-il dit à l'AFP, ajoutant que les anticorps "procurent immédiatement une immunité à court terme" chez les souris.
Depuis son apparition à la fin des années 90, la grippe aviaire H5N1 a entraîné le décès de 185 personnes sur 306 cas identifiés, la plupart depuis 2003, selon l'Organisation Mondiale de la Santé.
Les experts craignent que le virus mute sous une forme facilement transmissible à l'homme, comme c'est arrivé lors de la grande épidémie de grippe espagnole de 1918-19, qui a fait entre 20 et 50 millions de morts dans le monde.
Les anticorps découverts ont été produits en grande quantité à partir d'échantillons de sang fournis par quatre adultes vietnamiens ayant survécu à une infection grippale avec le virus H5N1. Ces quatre sujets avaient été diagnostiqués entre janvier 2004 et février 2005, ont précisé les chercheurs dont les travaux sont parus dans la revue américaine PloS Medicine.
Les souris exposées à une charge virale mortelle de virus H5N1 sans les anticorps sont mortes en quelques jours.
En comparaison, sur les 60 souris également infectées avec le virus H5N1 ayant circulé au Vietnam en 2004 mais traitées avec différentes doses d'anticorps produits à partir du sang des quatre Vietnamiens, 58 ont survécu.
D'autres tests ont aussi montré que les souris traitées avec ces anticorps --une substance qui produit des globules blancs-- avaient une charge virale de H5N1 de dix à cent fois moins grande dans leurs poumons que les animaux dans le groupe témoin. De plus, l'infection ne s'est pas quasiment pas propagée à d'autres organes.
"Si le succès de cette recherche initiale est confirmé en laboratoire et par des essais cliniques, les anticorps monoclonaux humains pourraient s'avérer être un traitement thérapeutique et prophylactique important en cas de pandémie", a estimé dans un communiqué publié à Washington le Dr. Anthony Fauci, directeur de l'Institut national américain des allergies et maladies infectieuses (NIAID) dont des chercheurs ont participé à ces travaux.
La mise au point d'un vaccin contre une éventuelle épidémie de grippe due au H5N1 mobilise les spécialistes, dont un grand nombre doivent se réunir à la fin de la semaine à Paris pour une Conférence internationale sur la grippe aviaire chez l'homme.
Le vaccin donne une immunité à long-terme, voire permanente, mais demande des semaines ou des mois pour agir. Il est inutile une fois que la maladie s'est déclarée.
En revanche, les anticorps agissent immédiatement, et sont relativement faciles à fabriquer à échelle industrielle. Mais la protection ne devrait durer que quelques mois, a expliqué M. Lanzavecchia.
Un traitement aux anticorps pourrait aussi immuniser les infirmières et les médecins, les plus exposés en cas d'épidémie.
Comme il n'est pas possible de faire des essais cliniques en bonne et due forme en raison du faible nombre de cas, les autorités sanitaires américaines et européennes ont autorisé un protocole "accéléré" pour mettre au point un médicament à base d'anticorps, a encore indiqué Lanzavecchia. Cependant il faudra encore trois à quatre ans avant que le médicament soit mis en circulation.
Source : AFP - Actu.ma
