Près de 900 étudiants se trouvaient enterrés sous des décombres lundi dans le Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, après le puissant séisme qui a frappé cette zone, a annoncé l'agence officielle Chine Nouvelle.
Le dernier bilan provisoire de Chine Nouvelle faisait état de cinq morts confirmés et de plus de cent blessés dans le Sichuan et la municipalité autonome voisine de Chongqing.
Toutefois, des témoins ont vu de nombreuses maisons effondrées dans plusieurs parties de cette région du sud-ouest frappée par un tremblement de terre de magnitude 7,8 sur l'échelle de Richter ressenti à des milliers de kilomètres, faisant craindre un alourdissement du bilan. Son épicentre a été localisé dans le district de Wenchuan (118.000 habitants) à une centaine de km au nord-ouest de Chengdu, capitale de la province du Sichuan, a précisé l'agence officielle.
Dans cette province, une personne est décédée lorsqu'un château d'eau s'est effondré dans le district de Santai, a indiqué un porte-parole du Bureau de sismologie provincial, cité par Chine Nouvelle. Selon ce responsable, le bilan pourrait s'alourdir, un témoin ayant fait état de nombreuses maisons détruites dans la ville de Dujiangyan, près de l'épicentre, où les communications étaient très difficiles.
Un employé du Bureau sismologique a indiqué avoir vu des "alignements de maisons effondrés", faisant craindre de nombreux morts ou blessés. Dans la province du Yunnan, voisine du Sichuan, des bâtiments se sont aussi effondrés, a indiqué l'agence gouvernementale sans donner de bilan.
Des habitants de Chengdu, contactés au téléphone par l'AFP, ont expliqué avoir ressenti une violente secousse, qui a brisé les vitres. Ils n'ont pas fait état de victimes.
L'aéroport international de cette ville de plus de 10 millions d'habitants a été temporairement fermé. Mais, selon un journaliste de la télévision chinoise CCTV, les transports publics et l'électricité fonctionnaient normalement.
Le président Hu Jintao a ordonné une mobilisation maximale des secours: l'armée a été dépêchée pour "assister le gouvernement local du district de Wenchuan afin d'évaluer la situation et de l'aider dans les opérations de secours", a expliqué Tian Yixiang, un officier de l'Armée populaire de libération (APL), membre du département des situations d'urgence.
Le Premier ministre Wen Jiabao s'est rendu sur place.
L'énorme barrage hydroélectrique des Trois-Gorges sur le fleuve Yangze n'a pas souffert du puissant séisme, selon la société chargée de son exploitation. L'Institut américain de géophysique (USGS) avait révisé à 7,5 un premier chiffre annoncé de 7,8 pour la magnitude du moment (énergie dégagée) tandis que l'agence Chine nouvelle donnait une intensité de 7,6, puis de 7,8, sur l'échelle de Richter. Le tremblement de terre s'est produit peu avant 14H30 (6H30 GMT) à une profondeur de 10 km.
Il a été ressenti à des milliers de kilomètres, dans les grandes villes de Shanghaï et de Pékin, où, peu après la pause déjeuner, des immeubles de bureaux se sont brutalement vidés de leurs occupants, pris de peur. "Cela a beaucoup bougé et j'ai senti comme un vertige", a expliqué Lilian Wu, cadre à Shanghaï, qui travaille dans la plus haute tour de la ville, la Jinmao Tower.
Dans la même ville, un employé d'une banque japonaise, Shen Jie, a témoigné d'un mouvement de panique dans la tour où il travaille au 19e étage, la Shanghai Bank Tower. "Tout le monde s'est mis à paniquer. Nous sommes sortis", a-t-il expliqué.
A Pékin, des centaines de cols blancs se sont précipités hors de leurs bureaux, le téléphone portable à l'oreille pour tenter de joindre leurs proches. Une secousse s'est produite après 14H30 (06H30 GMT) à l'est de la capitale, dans le quartier de Tongzhou, d'une magnitude de 3,9, a indiqué Chine Nouvelle.
L'Administration nationale des tremblements de terre a démenti avoir mis en garde contre de nouvelles secousses dans la capitale, comme l'avait auparavant affirmé le Quotidien du Peuple sur son site internet. Plusieurs autres villes d'Asie ont indiqué avoir ressenti des secousses, comme à Taipei, sur l'île de Taïwan, mais aussi à Hong Kong.
AFP
