"L'idée actuellement discutée est d'allonger la durée de la quatrième sortie orbitale de jeudi --initialement prévue de moins de cinq heures-- pour que les deux astronautes puissent faire une inspection complète du système de rotation de l'antenne", a expliqué lors d'une conférence de presse Mike Suffredini, le directeur de l'ISS.

Selon les procédures, une sortie de durée normale (six heures et demie et davantage) requiert 24 heures avant que la sortie suivante ne puisse avoir lieu.

Or, les astronautes devaient effectuer vendredi la cinquième marche orbitale programmée dans la mission.

"De ce fait, ne soyez pas surpris si les responsables de la mission annonce officiellement lundi soir la prolongation de la sortie dans l'espace jeudi et l'allongement de 24 heures du vol de Discovery", a déclaré M. Suffredini. Discovery devrait ainsi atterrir mercredi 7 novembre en Floride (sud-est).

L'astronaute Daniel Tani, l'un des deux marcheurs de l'espace pour la sortie orbitale de dimanche, avait découvert lors d'une inspection de petits débris fins de métal et une usure anormale d'un anneau du système de rotation de cette antenne installée il y a seulement quatre mois.

Il a récupéré un échantillon de ces débris à l'aide d'un ruban adhésif de manière à pouvoir les ramener sur la Terre pour les analyser et aider à trouver l'origine du problème.

Selon M. Suffredini, ce problème n'est pas insurmontable. "Il s'agit seulement d'une question de temps", a-t-il dit.

Il a aussi estimé que cela n'affectera pas normalement la livraison en décembre du laboratoire européen Columbus à bord du prochain vol de la navette. M. Suffredini a souligné que le redéploiement d'une troisième antenne solaire sur le pylône P6, qui doit être réinstallé à son emplacement final mardi, augmentera la production électrique de la Station de façon importante.

A part cet incident, la mission de Discovery "se passe parfaitement bien", a souligné le directeur de l'ISS.

Dimanche, l'astronaute Scott Parazynski et l'ingénieur de vol de l'ISS Daniel Tani avaient lors de la deuxième sortie orbitale détaché le pylône P6, une structure métallique de 16 tonnes, pour le déplacer et l'installer à un autre endroit de l'ISS afin de pouvoir redéployer la troisième antenne solaire.

Les astronautes à bord de la Station avaient, guidés par les deux marcheurs orbitaux, saisi P6 avec le bras robotique de l'ISS. Lundi, les astronautes ont transmis P6 au bras robotique de Discovery qui l'a parqué pour la nuit.

Mardi, le pylône sera acheminé à son emplacement final où il sera rebranché à la Station par les astronautes Scott Parazynski et Doug Wheelock lors de la troisième sortie orbitale devant débuter à 9H28 GMT.

P6 est la structure la plus massive jamais déplacée sur l'ISS, une tâche qualifiée de "monumentale" par les responsables de la Nasa.

Lors de la première sortie vendredi, les astronautes avaient retiré le module pressurisé Harmony de la soute de Discovery.

Ce module de 14,3 tonnes permettra l'installation des laboratoires européen Columbus et japonais Kibo.

 

Source : AFP